第１章 夢のはじめ(7)
由利は朝里の腕枕で，体を斜めにして朝里にもたれ掛かっていた。２人は毛布にくるまり，戦（いくさ）の後の束の間の休息を取っていた。
「取りあえず，３万円は手には入ったわけだけど，この後どうするの？」
朝里は訊いた。由利は無言のままであった。
「当ては有るわけ？」
由利が返事をしないので，重ねて訊いた。由利には，１７万円を入手する伝はないはずだ。もし何か心当たりがあるなら，最初から見ず知らずの俺を誘ったりしないだろう。朝里はそう考えた。だから，由利に問いただしても返事がないのは，むしろ期待通りだった。由利の次の手を確認したいと思った。
「あなたの友達を紹介してもらえないかしら」
由利は少し考えた後で，不意に口を開いた。
これは微妙な話だと朝里は思った。おいしい話があるから，いい女がいるから，お前も一つ味わってみろよ，と言った感じの友達もいないわけではなかった。しかし，そんな男を由利に紹介する気にはなれなかった。そんな男はそれだけの男でしかない。たとえ由利ともう合うことはないとしても，それだけの男を紹介して，由利にその男の友達としての自分を評価されたくないと，朝里は思った。さりとて，俺にはこんな友達がいるのだと紹介出来るような友人に対しては，この話はするのはためらわれた。今度は，その友人が由利を媒介して，俺を評価するだろう。
「俺の事は誰の紹介なの」
朝里は取りあえず曲球を投げてみた。
「言えないわ。悪いけど」
由利は即座に，絞り出すように，少し大きめの通る声で言った。
「教えてくれよ。知りたいんだ。どうして俺のことを知ったのか。もうセックスしたんだし，いいじゃないか」
朝里はもう一押ししてみた。
「忘れたわ。貴方のことをどうして知ったのか。セックスいている最中に忘れたのよ」
由利は視線を天井に移し，絶対に話しませんよという，意志表示をした。口の堅い女だ。しかし，それは結構な話だった。由利がそういう女なら，友人を紹介しても大丈夫だろう，朝里はそう判断した。朝里は，頭の中で，次々に友人の名前と顔を思い浮かべた。
「よし，教えてやるよ」
朝里はそう言って，ベッドサイドに置いてあるメモに，友人の電話番号を書き付け，由利に渡した。
「そいつは，会社の取引先の男でね。番号は会社だけど，そこは情報管理室の直通電話で，彼が一人でいるだけだから電話をしても大丈夫だよ。７時頃までなら会社にいるはずだから，つながると思う。何なら，俺が話を通しておいてやろうか」
朝里は由利のために，口利きくらいなら買って出ようかと思っていた。
「ありがとうございます。貴方の名前を出してもいいのかしら」
由利は紙を受け取って，電話番号を確認した。
「話がごちゃごちゃしたら構わないよ，別に。全部話しちゃってもいいよ。でも全部話すのなら，絶対に断られないようにして欲しいな」
朝里としては友人と同じ秘密を共有するのは構わないが，自分の秘密を知られるだけなのは困ると思った。
「分かりました。その辺は貴方に迷惑をかけないようにします」
由利は朝里の言い分を即座に理解し，軽く礼をした。そろそろ時間が終わりかけていた。
「ところで，さっきはどうだった」
朝里は自分の技にいささかの自信を持って，きっと由利が誉めてくれると確信しながら，問うた。
「なかなかよかったわよ。もう少しでイキソウだった」
由利はもう完全に冷静になっていた。
「結局，いかなかったの？」
誉め言葉をもらえると思っていた朝里は，残念そうに呟いた。あんなに激しく反応していたのに，それでもいかなかったと言い張るのか，それともあれは演技だったのか。
「いっちゃうと，疲れるから，寸前で我慢するのよ。ビジネスだから仕方がないのよ。でも，貴方，とても優しかったわよ」
由利は慰めるように言った。さっきのは完全に演技というわけではないが，振りをしている部分もあったということである。男は意志表示も証拠もあってはっきりしているが，女はいくらでもその振りをできる。朝里は，折角勝った思ったのに，ビジネスだと言われて，うっちゃりを喰わされた思いであった。
「それなら，是非，もう一回お願いしたいな」
朝里は俄然その気になった。どうしても決着を付けたくなった。
「もう一回って，でも時間切れよ。延長するの？」
由利は朝里の突然の方針変換に真意を理解しかねて，尋ねた。
「いいや。今のところはこのまま別れる。でも，君は１７万円必要なんだろう。だから，最後の１７万円目を稼ぐときにもう一度付き合って欲しいんだ」
朝里は新たな提案をした。由利を買い切る分けにはいかないが，最後のビジネスの相手として選んで欲しいという事である。
「それは約束できないわよ。だって，私は１７万円稼げばいいのよ。それでビジネスは終了なのよ。別に無制限にお金が欲しいわけでもないし，寝るのが趣味というわけでもないのよ」
由利は早口で言った。適当に口約束をして，はぐらかしてもいいのだろうが，由利はそういういい加減な事はしたくなかったのだろう。約束は出来ない旨，確認をしてきた。
「そうなったらそれでもいいよ。とにかく時々連絡を取らせてくれないか。何となく，もう一度合いたいという気がしてきたんだ」
朝里はしっかり約束を取り付けたかったが，ダメならそれでも仕方がないとも思った。
「いいわよ。じゃあ，ときどき進行状況を報告してあげる」
由利は，優しくしてくれた朝里に多少の好意を抱いたのか，朝里の提案を了解した。
「では，第１回戦は終了ということにしますか」
朝里はそう言って，ベッドから跳ね起きた。
－ 第１章 完 －
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